Профподбор как особый способ изучения человеческой личности, ее деятельности заинтересовал людей очень давно.
В конце XIX - начале XX века все чаще стали производиться полеты на воздушных шарах, и тогда же была опубликована первая профессиограмма воздухоплавателя, сформулированная не раз летавшим академиком М. А. Рыкачевым (1840-1910), одним из создателей воздухоплавательного отдела императорского русского технического общества. "Управление шаром, требует тех же качеств, которые необходимы морякам: быстроты соображения, распорядительности, сохранения присутствия духа, осмотрительности, внимательности, ловкости", - писал он.
Развитие профподбора стимулировала непосредственная экономическая заинтересованность предпринимателей. Стали использоваться достижения экспериментальной и дифференциальной психологии. Диапазон применения расширялся. Предпринимались попытки определить оптимальную продолжительность рабочего времени. Развертывались экспериментальные исследования проблемы утомления (инициатором этого направления стал Крепелин), создавались методы анализа профессий и профессиональной пригодности (Штерн, Липпман). Приобретала популярность профориентация.

В задачу профориентации входило: а) помочь личности с помощью тестов приобрести возможно более достоверную информацию о своих психических свойствах; б) ознакомиться с требованиями, которые предъявляются к психофизической организации человека различными профессиями, а затем, в) сопоставив эти две группы сведений, дать рациональную рекомендацию.
Широкий план разработки индустриальной психологии (психотехники) содержала книга Г. Мюнстерберга "Психология промышленной производительности" (1913). Она стала важной вехой на пути сближения психологии с практикой. В ней рассматривались вопросы научного руководства предприятиями, профориентации, производственного обучения, приспособления техники к психологическим возможностям человека и другие факторы повышения производительности рабочих и доходов предпринимателей. Мюнстерберг установил непосредственную связь с крупными американскими промышленными и транспортными компаниями. Они охотно направляли в его лабораторию испытуемых и руководствовались его рекомендациями при подборе рабочих и служащих. Преимущество экспериментально-психологических показателей по сравнению с интуицией и житейским опытом было очевидно. Заинтересованность предпринимателей в решении экономических задач психологическими средствами быстро возрастала, расширяя масштабы ассигнований и лабораторных работ.
Мюнстерберг, как и другие исследователи, создававшие психотехнику, вел первоначально работу в двух направлениях. С целью диагностики для профподборон, исходя из предположения, что психическая деятельность каждого человека представляет комплекс функций (память, внимание, общий интеллект, быстрота реакции и т. д.), определял с помощью тестов уровень развития этих функций, необходимый для успешного выполнения данной работы. Здесь применялись логика и техника дифференциальной психологии.

Другое направление исходило из анализа требований профессии к нервно-психическим функциям. Новаторским подходам отличалось изучение Мюнстербергом деятельности вагоновожатого с целью уменьшения аварийности на транспорте. Чтобы воспроизвести в лабораторных условиях соответствующую ситуацию, Мюнстерберг сконструировал модель (карту), изображавшую в виде знаков-символов поле восприятия и действия вагоновожатого. Испытуемые из числа водителей, направленных компанией на обследование, оперируя с моделью, единодушно свидетельствовали, что они испытывают те же ощущения, что и при вождении трамвая по оживленной улице. Время, затраченное на решение экспериментальной задачи, и количество совершенных при этом ошибок подсчитывались. Удовлетворительный результат рассматривался как показатель профессиональной пригодности